Ranma, là con trai duy nhất của Saotome Genma và Saotome Nodoka, được cha đưa đi học võ từ khoảng 2 tuổi, để bắt đầu một chuyến đi luyện võ thuật trong vòng 13 cho tới 14 năm trời.

Khi cậu vẫn là một đứa trẻ, cậu có làm bạn với Kuonji Ukyo, con gái của thợ làm bánh và cũng là một võ sĩ, mặc dù ngày đó cậu cũng không biết rằng cô là một đứa con gái. Genma đã cho Ranma hứa hôn với Ukyo để lấy chiếc xe làm bánh làm của hồi môn, nhưng thất hứa và chạy trốn mà không mang theo Ukyo như đã hứa.

Khi chuyến luyện tập này gần kết thúc, Genma đã đưa Ranma đến tỉnh Thanh Hải, Trung Quốc, một nơi luôn được biết đến với hàng ngàn con suối nguyền, và nơi này cũng chỉ có vài người ở. Không biết đến điều này, và không chịu nghe hết lời cảnh báo của hướng dẫn viên du lịch, Genma đã hướng dẫn Ranma tập luyện trên chiếc cọc tre trên sông. Lúc Ranma đẩy Genma xuống suối "Gấu trúc chết chìm",Genma tức giận và đánh lại Ranma vào suối "Con gái chết chìm", hậu quả là Genma trở thành một con gấu trúc, còn Ranma lại thành một cô gái. Họ chỉ tạm thời quay về hình dạng ban đầu khi bị dội nước nóng; ngược lại, sẽ trở về hình dạng nguyền khi bị dội nước lạnh.

Trước đó, Ranma đã được cha hứa hôn với con gái của Tendo Soun, nên cậu phải miễn cưỡng theo cha về Nhật Bản. Tendo Kasumi và Tendo Nabiki, hai cô chị vì lớn tuổi hơn Ranma nên nhất quyết dồn hôn ước cho em út Tendo Akane: Akane vốn ghét con trai sẽ thích hợp với Ranma với lời nguyền biến thành con gái. Akane và Ranma dù lúc đâu vô cùng ghét nhau nhưng dần dần có tình cảm với người kia, dù luôn luôn phủ nhận.

Ranma và Genma sống nhờ vào gia đinh Tendo từ đây. Thế nhưng cuộc sống luôn gặp phải những rắc rối lớn hơn như kẻ thù cũ, yêu ma quỷ quái, thậm chí cả những vị hôn thê chưa biết và những chàng trai theo đuổi Ranma nữ.

Trước khi ra đi, Genma đã thề với vợ mình, Saotome Nodoka, sẽ khổ luyện Ranma thành một "người đàn ông trong những người đàn ông", nếu trái hẹn cả hai bố con sẽ tự Seppuku. Ranma nhận được thư mẹ trong hoàn cảnh đang trúng phải lời nguyền. Để tránh phải chết, Ranma phải dùng thân phận giả là Ranko, em họ của Akane, và thú nuôi là ông Gấu trúc (Genma).